El pasado mes de mayo muchos usuarios del portal Liberty Reserve (LR) notaron con extrañeza que dicho sitio web había sido confiscado por parte de las autoridades estadounidenses dentro de una gran operación antilavado de activos.
¿Qué era LR?
De acuerdo con el Departamento del Tesoro, LR era un sitio de Internet que prestaba servicios de transferencia de efectivo o ‘moneda virtual’, contaba con más de un millón de usuarios a nivel mundial y según cifras de las autoridades americanas, a través de él fueron lavados 6 billones de dólares entre 2006 y 2010.
El Tesoro mencionó también que LR era facilitador de las actividades de lavado de activos en el ciberespacio y de otras actividades criminales como fraude con tarjetas de crédito, robo de identidad, fraude de inversión, piratería informática, pornografía infantil y tráfico de narcóticos.
¿Cómo operaba Liberty Reserve?
En el siguiente gráfico se explica el funcionamiento de LR. A simple vista el esquema de funcionamiento parecía inofensivo, sino fuera por los siguientes detalles:
- El señor X estaba en la capacidad de crear una cuenta en LR con datos personales falsos sin ningún control por parte del portal. Adicionalmente, los señores X y Y podían utilizar los servicios de LR para llevar a cabo actividades criminales.
- Varios de los cambistas ‘autorizados’ por LR eran a su vez controlados o eran propiedad de los acusados por lavado de activos. Así mismo, un documento de la Corte de Nueva York referente al caso indica que los cambistas, además de no contar con licencia de operación, eran facilitadores en las actividades de lavado.
- LR mencionaba que sus usuarios podían “enviar y recibir pagos de cualquier persona, en cualquier parte del mundo”; sin embargo, no estaba registrado ante las autoridades estadounidenses a pesar de contar con 200 000 usuarios en ese país.
- LR cobraba el 1 % cada vez que sus clientes transferían la moneda de LR a otros usuarios y también facilitaba un servicio de privacidad por 75 centavos de dólar para que el usuario pudiera ocultar su cuenta al momento de hacer la transacción.
Evadiendo los controles
Arthur Budovsky fue la cabeza visible y fundador de LR. En 2006 había sido condenado en el estado de Nueva York por conducir un negocio de transferencia de dinero sin licencia. Posteriormente se mudó a Costa Rica para fundar LR y llevar a cabo la operación del negocio con varios de sus socios.
Al poco tiempo de entrar en funcionamiento, el regulador financiero costarricense, Sugef, recalcó que LR no mantenía controles adecuados en materia de lavado de activos. Sin embargo, Budovsky y sus colegas idearon un plan para engañar al regulador creando un portal informático con información transaccional, en su mayoría falsa, para que dicho regulador monitoreara sus actividades y dar la apariencia de que todo estaba en orden.
Finalizando el 2011 el Fincen publicó un memorando en el que advertía a las instituciones financieras de los riesgos de prestar sus servicios a LR. A raíz del hecho, Budovsky desistió de su licencia de operación en Costa Rica y aseguró al Sugef que su negocio había sido vendido a una empresa extranjera y que LR ya no operaba en dicho país. Hasta aquí todo parecía en orden, sino fuera porque Budovsky en realidad seguía al frente de LR pero a través de un grupo de empresas fachadas ubicadas en varios países.
Cuentas confiscadas
Según el documento de la Corte del distrito de Nueva York, cerca de 45 cuentas bancarias relacionadas con la actividad criminal de LR fueron confiscadas, dos de las cuales se encontraban en el banco australiano Westpac y en la sede española del banco Barclays donde Budovsky mantenía una cuenta personal desde el 2009, según afirma el diario británico The Telegraph.
Llama la atención que casi la mitad de las cuentas congeladas están radicadas en cuatro bancos chipriotas. Según un medio de ese país, en enero del 2012 uno de dichos bancos, Hellenic Bank, había reportado a la unidad de inteligencia financiera, Mokas, operaciones sospechosas relacionadas con LR.
Captura de Budovsky y fin del portal
A finales de Mayo del 2013 Budovsky y otro miembro de LR fueron arrestados en el aeropuerto de Barajas en España como parte de una operación conjunta entre varios países, que adicionalmente condujo al arresto de otras cinco personas, según informó el diario español El País. Finalmente el sitio web fue congelado y LR pasó a la historia como “el banco elegido por el hampa”.
